地藏菩萨，或称地藏王菩萨，曾音译为“乞叉底蘗沙”。因其“安忍不动如大地，静虑深密如秘藏”，故名地藏。为佛教四大菩萨之一，与观音、文殊、普贤一起，深受世人敬仰。以其“久远劫来屡发弘愿”，故被尊称为大愿地藏王菩萨。

据《地藏菩萨本愿经》讲，过去无量劫前，有一位婆罗门种姓的女子，“其母信邪，常轻三宝”，不久命终，魂神堕在无间地狱。婆罗门女知母生前不积善因，死后必堕恶趣，遂变卖家宅，供养佛寺。后受觉华定自在王如来指点，以念佛力来到地狱，见到鬼王无毒，得知因自己供养佛、寺并念佛之功德，使自己的母亲以及其他地狱的罪人，得以脱离地狱之苦，超拔升天，婆罗门女便在觉华定自在王如来像前立弘誓愿：“愿我尽未来劫，应有罪苦众生，广设方便，使令解脱。”释迦佛告诉文殊菩萨，当时的婆罗门女，就是现在的地藏菩萨。在经中，释迦佛又为我们讲述了地藏菩萨种种的不可思议行愿。地藏菩萨恒以“地狱未空，誓不成佛”为誓愿。使众生只要念诵其名号，礼拜供奉其像，就能得到无量功德、获得救度。经中又描述了地藏菩萨受释迦牟尼佛的嘱托，在释迦灭度后、弥勒佛降生前的无佛之世，留住世间，教化众生度脱沉沦于地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天诸六道中的众生。

关于地藏菩萨本生事迹，大乘佛经里有诸多详细记载：

（一）过去不可思议阿僧祇劫，有佛号觉华定自在王如来，地藏菩萨那时为婆罗门女，其母悦帝利不信三宝，修习邪道，死后堕入地狱受苦。此婆罗门女卖掉家宅财产，广求香华，于佛塔寺，大兴供养。以至诚恭敬，摒息杂念，一心称念佛号。其母承孝顺女所作功德，得以离地狱而生天。

（二）又于过去无量劫前，地藏菩萨曾为孝女，名曰光目，其母生前喜食鱼子，犯极多杀生罪。光目女知母死后必堕恶道，请阿罗汉入定观察，果然其母在地狱中，受大苦难。光目女一心念佛，恭敬供养，以诚孝心，拔救母亲离地狱苦。 　　这两个事迹，说明地藏菩萨广行孝道，重视超度、救济父母。当然更为重要的是，当父母仍健在之时，作为子女要竭尽孝道。对父母除衣食供养，老病侍奉外，更重要的是劝说父母尊敬三宝、深信因果、止恶行善、具足正见。中国人特重孝道，其慎终追远的精神，与地藏法门完全吻合。所以地藏菩萨在中国，受到人们普遍的尊敬，这是不无道理的。七月十五日的盂兰盆法会，七月三十日的地藏法会，在我国各地广泛流行的原因，是地藏法门与中国孝道紧密结合，所以明朝的紫柏、莲池、憨山、澫益四位大师和近代圆瑛大师，都特别推崇地藏菩萨。其意趣所在，是将佛教的超度与儒家的孝道结合起来，使佛教进一步服务于中国社会。

（三）又于过去久远不可说劫前，地藏菩萨曾为大长者子。彼时有佛名狮子奋迅具足万行如来。长者子见佛相好庄严。心生敬慕。问佛作何行愿。而得此相？佛答：欲得此相，为当久远济度一切苦恼众生。是长者子遂发大愿，我从今日至未来劫，悉令一切苦恼众生脱离苦海，然后我方成就佛果。 　　佛的相好，是功德庄严、具足万行的体现。地藏菩萨于久远劫前行菩萨道，说明他是果位很高的大菩萨，为度众生，故于秽土，现声闻身。这个故事告诉人们，一个人相貌长得好坏，是其思想与行为如何的集中表现。今人不察，不在行为美、思想美上狠下功夫，而是采取整容、打扮的办法，结果是适得其反。狮子奋迅具足万行如来答复地藏菩萨的话：“欲证此身，当须久远度脱一切受苦众生”的话，是发人深省的。

（四）又与于过去无量劫前，有佛号一切智成就如来，未出家时，为小国王，与邻国王为友，同行十善，饶益众生。一王发愿：早成佛道，普度群生，此即一切智成就如来。一王发愿：若不先度一切众生，脱离苦恼，令其欢乐，得至菩提，绝不成佛。此即是地藏菩萨。 　　这个故事反映了地藏菩萨的大愿：“众生度尽，方证菩提；地狱未空，誓不成佛。”地藏菩萨度众生的特点：那里最艰苦，就到那里去。在一般人的心目中，最艰苦的地方，当然是地狱。所以地藏菩萨的工作对象，是在地狱里度极重罪的众生，那些恶贯满盈的众生，只要改恶从善，至心诵念地藏菩萨圣号，可以解除一切苦厄，使地狱相，隐而不现。医生治病，要注意防与治相结合，地藏菩萨度众生也是如此。对已堕地狱的，令其离狱。但工作的重点，还是放在未堕地狱的众生身上，如何令其护持善根，永远不造堕地狱的恶业。

在《十轮经》卷三，介绍有四类十一种罪，能使人堕入地狱。（一）五无间罪：①杀父，②杀母，③杀阿罗汉，④出佛身血，⑤破和合僧。（二）造五无间四根本罪：①杀、②盗、③淫、④妄语。（三）谤正法。（四）疑三宝。若人犯上述十一种罪中的任何一种，必堕无间狱中。地藏菩萨向人们广泛宣传，这十一种罪是堕地狱的种子和因缘。使人们认清什么是善，什么是恶，特别要认清堕地狱的极恶业，才能避恶趋善。不造此类的恶业，就不受恶报，免堕地狱。